보통 배란은 다음 생리일 시작일로부터 14일 전에 이루어집니다. 자연주기법이란 이러한 여성의 생리주기를 이용하여 임신이 가능한 시기, 즉 배란기에 성관계를 피함으로써 피임을 하는 방법입니다. 주기법은 생리주기가 정확한 여성의 경우에만 활용 가능한 것으로, 배란 후 난자가 살아있는 1일과 정자가 여성의 생식기 내에 살아있는 2-3일을 고려하여 배란을 전후로 한 임신 가능시기를 피하는 방법입니다.
임신 가능성이 높은 기간은 지난 6개월 간의 월경주기 중 가장 짧은 주기에서 18일을 뺀 날짜로부터 가장 긴 주기에서 11일을 뺀 날짜까지이며, 예를 들어 월경주기가 28~30일인 여성은 월경주기 10일부터 19일까지가 임신 가능성이 높은 기간입니다.

그러나 이런 주기법을 통한 피임은 실패율이 매우 높으므로 임신의 가능성이 있다는 사실을 항상 염두에 두고 만일 임신되더라도 분만이 가능한 경우에만 주기법을 피임의 방법으로 선택하는 것이 좋습니다.

배란기의 자궁 경부에서는 맑고 끈적한 점액이 분비됩니다. 점액 관찰법은 이러한 점액의 변화를 관찰하여 배란일을 추정하는 방법이지만 이것은 질염이나 질세척 등의 영향을 받아 다르게 보일 수 있으므로 정확하지 않을 수 있습니다.

배란이 된 후에는 난소의 황체에서 프로게스테론을 만드는데 이 프로게스테론은 여성의 체온을 아주 조금 올리는 작용을 합니다. 아침에 눈뜨자마자 자리에 누운 채로 체온을 재면 다른 날과의 비교를 통해 배란유무를 알 수 있습니다. 하지만 배란이 되었음에도 불구하고 체온 상승이 없을 수도 있고, 기초체온표 결과 배란이 되지 않는 것으로 추정되는 경우에도 배란이 될 수 있다는 단점이 있습니다. 또한 배란 전에는 미리 예측할 수 없으므로 피임을 위하여 사용하기에는 적합하지 않습니다.